Compongono l'arcipelago 1.190 isole coralline poggiate su un basamento di roccia formatosi circa 60 milioni di anni fa nel corso dell'emersione d'imponenti montagne dal fondo dell'Oceano Indiano.
L'isola più grande è Fua Mulaku, situata nell'atollo di Gnaviyani, nel sud dell'arcipelago.

Le isole sono situate sia all'interno degli atolli sia lungo la barriera oceanica che delimita l'atollo separandolo dalle profonde acque oceaniche e proteggendo le acque interne dalle mareggiate. Le barriere oceaniche sono interrotte da canali detti pass (kandu in dhivehi) che permettono il ricambio delle acque interne dell'atollo, determinando però forti correnti in entrata e in uscita, specialmente durante le maree. In aggiunta a ciò, quasi tutte le isole sono circondate da una propria barriera corallina che racchiude una laguna.

Gli atolli delle Maldive sono formati da strutture coralline separate da lagune. Essi fanno parte, infatti, di una struttura più grande chiamata dorsale Laccadive-Chagos che si estende per oltre 2000 km. Le isole sono basse, con il punto più alto a circa 2,50 m. (8 piedi) sul livello del mare. La struttura a forma di anello o "Faru" delle barriere coralline forma gli atolli e fornisce una difesa naturale contro l’azione del vento e delle onde su queste delicate isole.

MALE
Certamente Malè rappresenta una delle capitali più piccole al mondo, in termini di grandezza fisica.
A differenza di ogni altra isola della nazione, Malé è una città con edifici alti e strade pavimentate, dove gli uffici pubblici sono tutti concentrati in una area e le vie principali sono piene di negozi e uffici. Nella vecchia area del bazar, dove tuttora si trova il centro di smistamento della vendita al dettaglio e all’ingrosso del paese, le stradine sono così strette che anche un solo veicolo troverebbe difficile muoversi attraverso di esse, in particolare a causa della folla indaffarata che le riempie. A Malè non ci sono spiagge e i confini dell'isola sono circondati da argini.
Una passeggiata intorno alla città offre luoghi interessanti e viste che rimangono impresse nella memoria: il mercato del pesce ed il mercato locale del litorale nord, il nuovo porto nell’angolo sud-ovest e la Moschea del Venerdì vecchia di 400 anni, per nominarne alcuni. Camminando intorno alle aree residenziali o alle strade dello shopping si ha la possibilità di vedere la vita e i mestieri di coloro che vivono nella capitale. Oppure basta sedersi e rilassarsi in uno dei piccoli parchi sparsi intorno alla città per apprezzarne la tranquillità.